Thomas Harris se narodil 11. dubna 1940 v Jacksonu, Tennessee. Už jako malý chlapec byl introvert, nejradši zalezlý v knížkách. To trvalo až do střední školy, kdy musel obout dospělé boty. Jeho matka Polly o něm tvrdila, že patřil k náruživým čtenářům a i spisovatelům – inspiroval se třeba Hemingwayem. Není tedy divu, že po skončení střední školy získal titul z angličtiny a dal se na novinařinu. V místním plátku "Waco Tribune-Herald" psal do kriminalistické rubriky, zatímco chodil do školy. Jenomže taková práce mu přišla dost nudná, tak čas od času posílal gotické povídky do různých časopisů.
Na univerzitě se seznámil se svou budoucí ženou Harriet, se kterou měl dceru. Naneštěstí manželství nevydrželo a v šedesátých letech se pár rozvedl. V roce 1964 ukončil Harris školu a chvíli strávil v Evropě, než se vrátil a usadil se v New Yorku, kde znovu jako reportér a redaktor psal do kriminalistických rubrik. Právě vhled do zločinů ho přivedl k napsání jeho první knihy „Black Sunday“ (česky „Černá neděle“) v roce 1975.
"Black Sunday" se stala bestsellerem. Kritici ji sice napadali, že zobrazuje Araby jako teroristy a navíc souvisí s izraelsko-pákistánským konfliktem, ale to nezabránilo tomu, aby se kniha stala oblíbenou a později byla adaptována do filmu.
Thomas Harris vydal zatím nemnoho knih. Hlavně z toho důvodu, že pro něj psaní znamená doslova utrpení. Velké časové rozestupy mezi jednotlivými příběhy jsou zapříčiněny tím, že Harris věnuje dlouhý čas průzkumu a shromažďování informací. Stephen King řekl, že pro některé autory je psaní jen zdlouhavé, ale pro Harrise je zosobněním válení se po zemi ve frustrujících bolestech. Druhá kniha „Red Dragon“ (česky „Červený drak“) se tak objevila až v roce 1981 a začala dláždit cestu slávě Hannibala Lectera.
Hannibal Lecter hrál prim v dalších knihách. „The Silence of the Lambs“ (česky Mlčení jehňátek) vyšlo v roce 1988. Filmová adaptace z roku 1991 získala hned několik Oscarů, není divu, že se Hannibal objevil znovu v roce 1999 v knize „Hannibal“ a naposledy v roce 2006 v „Hannibal Rising“ (česky „Hannibal – Zrození“). Harris se k oblíbenému kanibalovi vrátil i před pár lety v roce 2013, kdy spolupracoval na scénáři pro seriál "Hannibal".
Od roku 1976 neposkytl Harris téměř žádný rozhovor, takže se o něm příliš neví. Říká, že není potřeba ho poznávat, že stačí číst jeho práce. Jeho literární agent Morton Janklow o Harrisovi tvrdí, že je veselý, velmi žoviální člověk, který miluje vaření a má z něj i zkoušku. Do smrti Harrisovi matky v roce 2011 je taky známo, že jí každý den volal a často s ní probíral chystané knihy a Hannibala, což jí přineslo nejednu bezesnou noc. Harris dnes žije na Jižní Floridě se svou partnerkou Pace Barnes, která je podle všeho „tak hlasitá, jako on je tichý.“
