Celým jménem Shirley Hardie Jackson se narodila 14. prosince 1916 v San Franciscu. Někdy se udává rok narození 1919, protože Shirley chtěla vypadat mladší, než její manžel, rodný list ale nelže, opravdu se narodili ve stejném roce. Zemřela 8. srpna 1965 na zástavu srdce.
Už jako teenager psala básně a povídky. V sedmnácti letech nastoupila na univerzitu v Rochesteru, ale tam vydržela jen rok. V roce 1936 tedy univerzitu opustila a místo toho se rok naplno věnovala psaní, kdy denně napsala alespoň tisíc slov.
V roce 1937 zkusila univerzitu znovu, tentokrát v Syracuse. Tady se jí povedlo vydat svou první povídku "Janice" a stala se redaktorkou univerzitního humorného časopisu. Po vítězství v básnické soutěži se seznámila se Stanleym Edgarem Hymanem, který se stal jejím budoucím manželem. Založili spolu časopis "Spectre", v roce 1940 úspěšně ukončili studium a v dalších letech se oba věnovali psaní, ačkoliv jen to samo je neuživilo a museli dělat i různé jiné práce.
Časté psaní se vyplatilo, Shirley brzy publikovala povídky v časopisech "The New Republic" a "The New Yorker". V roce 1944 její povídka "Come Dance With Me in Ireland" získala ocenění Best American Short Stories. O rok později se i s manželem přestěhovali do starého domu v North Bennington. Tohle místo se pro Shirley stalo velmi inspirativním – napsala tu svou první knihu "The Road Through the Wall" a povídku "The Lottery", oboje v roce 1948 a oboje ve chvíli, kdy se musela starat nejen o domácnost, ale i o děti.
"The Lottery" (česky "Loterie") byla několikrát filmově adaptována a jedná se o nejznámější dílo Shirley Jacksonové. Kromě jiných úspěchů ještě dnes patří k povinné četbě na amerických školách. Přitom v době vydání byl "The New Yorker" zavalen poštou, kdy reakce na povídku nebyly vůbec pozitivní.
Od North Benningtonu si rodina na chvíli odpočinula. V roce 1949 se přestěhovali do Connecticutu. Byli známí svou pohostinností, říkalo se o nich, že měli sta tisíce knih a obvykle u nich zůstávali delší dobu básníci, spisovatelé, hudebníci a umělci. Jedním z návštěvníků byl i Ralph Ellison, který zde dokončil svou knihu "Invisible Man".
V roce 1951 Shirley publikovala knihu "The Hangsman" a napsala povídku "The Missing Girl", která byla vydána až později v roce 1995. Oba příběhy byly inspirované zmizením dívky nedaleko North Benningtonu. Případ se do dnes nevyřešil. Ve stejném roce napsání povídky se taky oba manželé nastěhovali zpátky do svého domu a zůstali tu natrvalo.
Shirley dál několik let publikovala. Nepsala jen fikci, vydala i knihu "Witchcraft of Salem Village". Shirley měla vůbec k čarodějnictví blízko, sama o sobě prohlásila, že je praktikující čarodějnicí. To zmínila i v nedokončeném autobiografickém románu "Come Along With Me", který byl po její smrti vydán a doplněn o několik povídek.
V roce 1959 přišlo další její slavné dílo "The Haunting of Hill House" (česky "Dům na kopci"), kde rozebrala a vylepšila téma strašidelných domů. Do povědomí vstoupila kniha i díky filmové adaptaci z roku 1963 s názvem "The Haunting". Nebyl to její poslední úspěch, v roce 1961 získala cenu Edgara Allana Poea za povídku "Louisa, Please Come Home", ale žádná z jejich dalších prací už nedosáhla kvality "The Haunting of Hill House" nebo "The Lottery". Nutno podotknout, že Shirley za svůj život mnoho cen nezískala – většina přišla až po její smrti.
Napsala i nějaké dětské knihy a příběhy, vždyť sama měla čtyři děti. Většinou ale dětskou literaturu jen recenzovala pro plátek "New York Herald Tribune". V roce 1965 byla oceněna univerzitou v Syracuse, ale kvůli zdravotním problémům nemohla přijít cenu převzít. V této době trpěla nadváhou, hodně kouřila a prošla si nejednou neurózou. Přesto její smrt přišla nečekaně v srpnu téhož roku.
Na Shirley Jacksonovou se odkazuje nejeden spisovatel hororu. Stala se inspirací Stephenu Kingovi, Neilu Gaimanovi, Richardu Mathesonovi a dalším.
